La psicología detrás del PTSD

¡Hola! Hoy vamos a hablar del TEPT, o trastorno por estrés postraumático, muy conocido también por sus siglas en inglés como PTSD, y de la psicología detrás de este trastorno. Este trastorno está definido como "una afección de salud mental que algunas personas desarrollan tras experimentar o ver algún evento traumático" (MedlinePlus, s.f). Este evento puede ser uno que puso en riesgo la vida de la persona en cuestión, como por ejemplo, un accidente de coche o el ir a la guerra, pero también puede ser uno no tan peligroso, como la muerte de un familiar cercano.

Los síntomas del TEPT se pueden dividir en 4 categorías, pero cada persona experimenta los síntomas de diferente manera.

• Reviviscencia (experimentar los síntomas de nuevo): la persona experimenta flashbacks, como si volviera a vivir el evento, tiene pesadillas y pensamientos de miedo sobre el evento.

• Evasión: esto es cuando la persona empieza a evitar lugares o personas que les recuerda al evento. Por ejemplo, si una persona estuvo cerca de ahogarse, puede evitar el mar o las albercas.

• Hipervigilancia: la persona está alterada todo el tiempo, muy nerviosa, no puede estar tranquila. A veces incluso tiene ataques de ira.

• Cambios de estado de ánimo: esto incluye dejar de hacer hobbies, sentir culpa y tener pensamientos negativos sobre sí mismo.

Probablemente algunos de ustedes han experimentado TEPT en sus vidas, puede que a un grado muy elevado o que los síntomas hayan sido leves. Pero, ¿por qué sucede esto? ¿por qué tenemos estos comportamientos después de un evento traumático? ¿Qué sucede en nuestro cerebro?

La verdad, todavía se debate el por qué de este trastorno. Sin embargo, hay diversas teorías, y hoy voy a explicar dos de ellas.

La primera teoría tiene que ver con la configuración del cerebro. Se han encontrado diferencias entre el cerebro de una persona sin TEPT y con TEPT, particularmente en la amígdala (la parte del cerebro que procesa el miedo), el hipocampo ( la parte del cerebro que procesa la memoria) y el cortex prefrontal ventromedial (la parte del cerebro que procesa sentimientos y la conciencia). Particularmente, el hipocampo es el que más cambia: se hace más pequeño y deja de distuinguir entre el pasado y el presente, y no lee el ambiente correctamente (Brickel, s.f). Esto puede causar que la persona que sufre de TEPT tenga ataques de pánico súbitos, al pensar que se encuentra en una situación del pasado cuando realmente no lo está, por ejemplo, una persona que sufrió un ataque de tiburón puede ver un cuerpo largo de agua y tomarlo como una señal de que está en el mar, a punto de ser atacada.

Por otro lado, la amígdala y el cortex prefrontal ventromedial se conectan, por lo que la alteración a uno afecta al otro. Cuando una persona sufre de TEPT, el cortex prefrontal ventromedial se hace más pequeño y deja de regular la amígdala correctamente, particularmente la función "fight or flight" o "pelea y huída". Esto puede causar que dicha función se active fácilmente, causando pánico en situaciones relativamenta calmadas en la persona que padece de TEPT (Brickel, s.f).

Esto no quiere decir que las personas con TEPT nacieron con esta configuración en su cerebro, sino que probablemente, al sufrir un evento traumático, su cerebro pasó por un proceso de remapeo cortical, o una reconfiguración del cerebro. Este fenómeno no sucede solamente con el TEPT: también se puede ver en un estudio estudio realizado en el 2000 por una investigadora llamada Maguire, en donde vió que diferentes taxistas de Londres tenían el hipocampo más grande que una persona promedio. Si recuerdan, el hipocampo es la parte del cerebro que procesa la memoria, por lo que hace sentido que un taxista que se tiene que acordar del mapa de la ciudad y de sus diferentes rutas tenga esta parte del cerebro más grande. Pero bueno, eso es solo un ejemplo para que entiendan mejor cómo el cerebro puede reconfigurarse al experimentar ciertos estímulos, y cómo esto puede llegar a suceder en personas con TEPT:

Otra teoría dice que el TEPT sucede por un desbalance neuroquímico. Investigadores de la universidad de Uppsala y de Karolisnka han descubierto que las personas con TEPT tienen un desbalance entre los neurotransmisores serotonina y sustancia P. La serotonina es un neurotransmisor muy relacionado con la felicidad y el apetito, y muchas veces la ausencia de este neurotransmisor puede causar depresión. La sustancia P es un neurotransmisor asociado con el dolor. Sabiendo lo que hacen estos dos neurotransmisores, podemos entender mejor qué un desbalance químico entre ellos puede causar ansiedad, dolor, pánico y hasta depresión en la persona que sufre el desbalance. El tamaño del desbalance también afecta la severidad de los síntomas del TEPT: entre más grande sea el desbalance, más fuertes serán los síntomas (Uppsala University, 2015).

Podemos ver que las dos teorías parten de algo biológico, es decir, el TEPT es una condición que tiene que ver con cómo el ambiente externo afecta los procesos biólogicos de cada persona. Puede ser muy difícil para una persona vivir con esta condición, ya que está constantemente bajo estrés intenso, ansiedad, y con miedo de volver a sufrir eventos traumáticos en su vida.

Ahora, yo no soy una psicóloga (aún), pero les puedo dar algunos tips para poder enfrentarse a esta condición si es que la padecen:

• Respirar hondo: esta técninca de respiración ayuda a reducir el estrés y a combatir la ansiedad

• Relajación de los músculos: hacer ejercicios de relajación muscular igualmente pueden ayudarte a reducir el estrés y la ansiedad.

• Auto-monitoreo: poder detectar algún hábito o tic y hacerse conciente de él puede ayudar a reducir la ansiedad, así como identificar qué está disprando la ansiedad

• Sporte social: hablar con alguien en el que confías puede ayudarte a reducir los efectos negativos del TEPT.

• Escribir: escribir en un diario o libreta sobre tus emociones y expresarte con palabras puede ayudar a mejorar tu salud física y mental, así como ayudarte a distraerte (Syneder, 2020).

Y bueno, eso es todo por hoy. Espero que hayan aprendido un poco más sobre el TEPT y qué es lo que lo causa. Recuerden cuidar su salud mental, y los veo en la próxima entrada!

Brickel, R. (s.f) PTSD: Why Does It Happen? How Survivors Can Heal. Recuperado de: https://www.psychalive.org/ptsd-why-does-it-happen/

MedlinePlus (s.f) Trastorno de estrés postraumático. Recuperado de: https://medlineplus.gov/spanish/posttraumaticstressdisorder.html

Snyder, C. (2020). 9 Healthy ways of Coping With PTSD Anxiety. Recuperado de: https://www.verywellmind.com/ways-of-coping-with-anxiety-2797619

Uppsala Unversity. (2015) Posttraumatic stress disorder reveals an imbalance between signalling systems in the brain. Recuperado de: https://www.sciencedaily.com/releases/2015/12/151201093515.htm#:~:text=Researchers%20now%20show%20that%20people,serious%20the%20symptoms%20patients%20have.